Willkommen in Vietnams Land der Höhlen

Der Dschungel hier ist echt. Ein dichtes grünes Geflecht aus scheinbar undurchdringlichen Palmen, Gebüsch und Kletterpflanzen, die über einem engen, schlammigen, von knarrenden Baumwurzeln durchzogenen Pfad baumeln. Voraus befindet sich ein klaffendes Loch, das einen Berghang hinaufführt und groß genug ist, um einen aufrecht stehenden Wolkenkratzer mit 30 Etagen unterzubringen. Im Inneren wachsen lindgrüne Farnpflanzen an über Hunderte und Hunderttausende von Jahren hinweg entstandenen terrassenförmigen Formationen. Und daran vorbei, führt der sandige Pfad in einen riesigen Hohlraum. Weiterzugehen fühlt sich fast so an, als würde man das Weltall betreten.

Das ist Vietnam?

Ja. Genauer gesagt ist es das neue Vietnam. Tatsächlich war die Provinz Quảng Bình, etwas nördlich von Hue im Zentrum von Vietnam gelegen, noch vor 10 Jahren ein selten aufleuchtender Punkt auf dem Radar von Reisenden. Jetzt ist es das schnell aufstrebende Reiseziel in Südostasien.

Die Gegend ist atemberaubend, aber der Grund, warum die Leute herkommen, sind die Höhlen. Sie sind wunderschön – und richtig groß.

Der Nationalpark Phong Nha - Kẻ Bàn und das nahegelegene Tú - Làn - System (beide UNESCO - geschützt) beheimaten die größten, dritt - und viertgrößten Höhlen der Welt. Dutzende sind für Besucher zugänglich, und jedes Jahr werden weitere neu geöffnet (nur 35 % der Gegend wurden bis lang erforscht). Dass es in der neuen Welthauptstadt der Höhlen so viele davon gibt, liegt an der zuverlässigen Kombination aus starken Regenfällen und reinem Kalkstein aus einer Zeit vor 450 Millionen Jahren. Plus ein paar Millionen Jahre.

„Es ist die perfekte Geologie für Höhlen“, so Howard Limbert, ein britischer Höhlenexperte, der die Gegend seit 1992 erkundet und dafür verantwortlich ist, dass viele Höhlen mit Oxalis Cave Tours für den Tourismus geöffnet wurden. „Wir wussten es sofort. Das ist die weltweit beste Gegend für Höhlen. Sie sind einfach unglaublich riesig. Wir waren verblüfft.“

Viele Außenseiter kennen die Sơn - Đoòng - Höhle, die größte der Welt, tatsächlich gibt sie sich aber als so etwas wie der „Mount Everest“ im Vergleich zu einer Vielzahl von weniger strapaziösen, gleichermaßen lohnenswerten Optionen von Höhlen im Himalaya aus. Einige sind mit dem Motorrad oder Boot erreichbar und haben beleuchtete Formationen und Gehwege zu bieten. Wildere, oft größere, mit unterirdischen Flüssen zum Schwimmen oder Campingplätzen im Inneren sind nach strapaziösen Dschungelwanderungen erreichbar.

Hier erfährst du, wie du deinen Trip planen kannst, aufgeschlüsselt nach den Arten von Höhlen.

Do - it - yourself - Höhlen

Die einfachste Methode, einige der geologischen, unterirdischen Wunder von Quảng Bình zu sehen, ist mehr oder weniger auf eigene Faust oder auch im Rahmen von organisierten Touren möglich.

Die Paradieshöhle bzw. Thiên Đường erreicht man von der Ortschaft aus nach einer Strecke von rund 14,5 km in den Nationalpark. Vom Eingangsbereich aus, wo sich Dutzende von gastronomischen Einrichtungen befinden, kann man 15 Minuten wandern oder einen Golfwagen nehmen, um den Steg zu erreichen, der im Zickzack einen von Dschungel bewachsenen Berghang hinaufführt. Oben führen Stufen durch eine schmale Öffnung in die Felsen und hinunter in die sage und schreibe 29 km umfassenden Höhlen. Gehwege bieten Zugang zu etwa 1,2 km (einige Touren führen noch tiefer hinein), wo du eine überwältigende Menge von riesigen, beleuchteten Stalaktiten und Stalagmiten sehen kannst.

Um die (meisten) Tourbusse zu vermeiden, empfiehlt es sich, zum Zeitpunkt der Öffnung um 07:00 Uhr morgens dort zu sein. Der Eintritt kostet 250.000 VND (etwa 10 EUR), die Rückfahrt im Golfwagen kostet 100.000 VND (etwa 4 EUR).

Bei der ebenfalls im Nationalpark liegenden Dark Cave (die aufgrund des fehlenden künstlichen Lichts so benannt ist) geht es mehr um das schiere Abenteuer als um ihre Geologie. Nachdem man die Eintrittsgebühr in Höhe von 450.000 VND (bzw. rund 20 EUR) bezahlt hat, wird man von einem Tourguide begleitet. Man erreicht die Höhle mittels einer über den Fluss führenden Zipline und einer kurzen Schwimmstrecke im Anschluss. Im Inneren passiert man an eine Reihe von natürlichen Becken und Kalkformationen, über die ein schmaler, schlammiger Höhlengang führt, in dem man bis zum Nacken einsinkt, bevor es auf eine kurze Kajakfahrt geht und du von der Zipline in den Fluss springst.

Die Phong - Nha - Höhle, die größte „nasse Höhle“ der Welt, ist am einfachsten zu besuchen, da „Drachenboote“ direkt vom Markt im Ort Phong Nha ins Innere fahren. Sie wurde von Einheimischen für mehr als ein Jahrhundert genutzt – und diente während des Vietnamkriegs als Krankenhaus – und wurde 1995 zur ersten Höhlenattraktion für Besucher.

Selbstgeführte Touren durch ihre dramatischen, beleuchteten Formationen decken nur einen Teil der rund 8 km umfassenden Höhle ab, es gibt aber auch organisierte Touren, die noch tiefer führen. Das Boot kostet 360.000 VND (rund 15 EUR) für bis zu ein Dutzend Personen; der individuelle Eintrittspreis zur Höhle beträgt weitere 150.000 VND (rund 6 EUR).

Tagestouren

Für etwa 65 EUR pro Person ist eine Tagestour die ideale Möglichkeit zur Höhlenerkundung für diejenigen, die tiefer gehen und die Höhlen in ihrem Naturzustand sehen, aber dennoch abends wieder zurück in ihrer Unterkunft sein möchten, um zu duschen und zu Abend zu essen.

Auf der Wanderung zur Elefantenhöhle und durchs Tal Ma Da erwartet dich von allem ein bisschen. Du wirst mit einem Transportfahrzeug sowjetischer Herstellung aus dem Vietnamkrieg an deiner Unterkunft abgeholt und fährst über die alte Ho Chi Minh Road, um deine Wanderung im (und hinauf den) dichten Dschungelwald zu starten. Es ist eine kurze Wanderung einen steilen Pfad voller Kletterpflanzen hinauf bis zur Öffnung der Elefantenhöhle. Im Inneren findet man Relikte, die von nordvietnamesischen Soldaten zurückgelassen wurden, die sich hier im Krieg versteckten –, und eine kurze, dunkle Wanderung führt an riesigen Formationen vorbei bis zum gähnenden Ausgang der Höhle.

Anschließend führt die Wanderung durch das Tal Ma Da, wo du knietief durchs Wasser watest und Stegbrücken überquerst, um einen klaren Fluss zu durchkreuzen, bis du ein Badeloch mit einer Klippe erreichst, wo du eine Runde schwimmen und ein Mittagessen genießen kannst. Die Wanderung wird dann deutlich anspruchsvoller und es folgen ein steiler Anstieg und Abstieg über ein Wirrwarr aus faszinierenden Kalksteinfelsbrocken, um die „nasse Höhle“ Tra Ang zu erreichen. Hier ziehst du dir eine Rettungsweste an und eine Stirnlampe auf und schwimmst mehrere Hundert Meter in der Dunkelheit, während über dir gelegentlich Fledermäuse quietschen.

Eine richtig große Höhle bekommt man auf dem großartigen Hang Tien Trek zu sehen, auf dem man einen Eindruck vom Tú - Làn - Höhlensystem bekommt, das eine Fahrstunde in nördlicher Richtung entfernt liegt. Du beginnst damit, auf Flughunde in den Baumkronen zu lauschen, während du einen steilen Abstieg auf einem schlammigen Pfad bis zum klaffenden Eingang der Höhle bewältigst, die sich über Hunderte von Metern nach oben erstreckt. Lindgrünes Moos wächst an terrassenförmigen Kalksteinformationen, die sich im Laufe von Hundertausenden von Jahren, wenn nicht mehr, gebildet haben. Voraus, ein Abgrund.

Die Decke der Höhle hier ist wenige Hundert Meter hoch. Der Weg unterhalb davon führt an einer Reihe von surrealen, hoch aufragender Formationen vorbei – von denen eine wie eine riesige, aufgerollte Schlange aussieht. Oben kann man eine Kerbe sehen, die durch einen Strudel von einem durch Regenwasser gespeisten Fluss geschaffen wurde, der diesen riesigen Raum jeden Herbst füllt. Du wanderst zurück, hältst zum Mittagessen an einem Badeloch und kletterst dann hinauf zurück aus dem Dschungel – knappe 10 km insgesamt.

Ein etwas historischeres Höhlenerlebnis wartet in der Höhle Vo Nguyen Giap auf dich, die etwa eine Stunde südlich von Dong Hoi außerhalb des Nationalparkgebiets liegt und erst im Januar 2019 für Besucher geöffnet wurde. Dieser Autor war der erste Amerikaner, der jemals ins Innere der von General Giap (der in der Nähe aufwuchs) und nordvietnamesischen Soldaten während des Vietnamkriegs genutzten Höhle gelangte. Du besuchst eine indigene Gemeinde und zwei, manchmal beengte, Höhlen, wo du in beiden ein paar Baukonstruktionen aus Kriegszeiten sehen wirst.

Mehrtagestouren

Zu einem Preis ab etwa 220 EUR (rund 10 % der Kosten für die 4 - Tages - Sơn - Đoòng - Wanderung) kann man einen 2 - tägigen Trip machen. Die Trips beinhalten sämtliches Essen und Campingzubehör, und das Campinglager wird üblicherweise in der Nähe von Badelöchern aufgeschlagen, um sich den Schmutz des Tage abspülen zu können.

Eines der Highlights mit Übernachtung ist Hang Én, das Tor zur Sơn - Đoòng - Höhle und eine riesige Attraktion für sich. Tatsächlich handelt es sich um die drittgrößte Höhle der Welt – und ein Wahnsinnserlebnis mit einem dramatischen, bogenförmigen Eingang und voll von Seglervögeln und sich inmitten der lindgrünen Berge eröffnend.

Man startet mit einer anspruchsvollen Wanderung über zackige Steine und isst dann in einem indigenen Dorf zu Mittag, das nur zu Fuß mit der Außenwelt verbunden ist. Man erkundet die kolossale Dunkelheit mithilfe der Helmlampen und des gelegentlichen Sonnenstrahls, der die Dunkelheit durch unsichtbare Öffnungen in der Höhe durchdringt. Träger transportieren sämtliche Campingausrüstung und Lebensmittel und errichten ein Campinglager an einem Strand im Inneren der Höhle – spektakulärer geht es nicht. 

Eine der neuesten Optionen mit noch weniger Besuchern ist eine 2 - tägige Wanderung, um die viertgrößte Höhle der Welt zu sehen: Hang Pygmy, eine „Schwesterhöhle“ der Sơn - Đoòng - Höhle, die 2018 für die Öffentlichkeit geöffnet wurde. Der Campingplatz befindet sich direkt im Inneren der dschungelartigen Öffnung zur Höhle.

Die Große: Sơn - Đoòng

Ein Einheimischer entdeckte 1991 zufällig die Öffnung der weltweit größten Höhle, Sơn - Đoòng, und im Jahr 2009 wurde das Höhleninnere von der British Cave Research Association unter Leitung von Howard Limbert schließlich vollständig erforscht. Sie erstreckt sich über rund 9 km (Tendenz steigend, da britische Höhlenkletterer im April neue Tiefgänge entdeckten) mit unterirdischen Dschungelwäldern, Eingängen, die breit genug sind, dass ein Düsenjet hineinfliegen könnte (nicht ratsam) und etwa 91 m hohen Hohlräumen im Inneren. Vier Jahre später begannen Touristen, hineinzugehen.

Die Trips sind nichts für Anfänger oder Preisbewusste. Die 3 Nächte umfassende Wanderung (mit 2 Übernachtungen in der Sơn - Đoòng - Höhle) kostet etwas mehr als 2.600 EUR und ist auf maximal 1.000 Besucher pro Jahr beschränkt. Sie beinhaltet eine rund 24 km lange Dschungelwanderung, häufig über zerklüftete Felsen, sowie weitere knappe 9 km Höhlenklettern, wobei man sowohl Seilklettern als auch eine rund 91 m hohe Wand erklimmen muss. Hinzu kommen ständige Überraschungen wie das Mittagessen in einem Minderheitendorf tief im Dschungel, die Übernachtung am Strand im Inneren der Höhle Hang Én (siehe oben) oder Wanderungen durch surrealen unterirdischen Dschungel mit 30 m hohen Bäumen und Affen auf dem Grund der Senke der Höhle. 

KURZÜBERSICHT

Beste Reisezeit: Die Höhlensaison dauert von Mitte Dezember bis August. Vermeide die heftige Monsunzeit (Mitte September bis Mitte November), wenn Höhlentouren ausgesetzt sind und Dörfer und Höhlen regelmäßig geflutet werden.

Touranbieter: 

Lokale Touranbieter genießen exklusiven Zugang zu zahlreichen Höhlen, für wen du dich entscheidest, bestimmt also du. Die klaren Vorreiter sind Oxalis (die Pionierorganisation für Höhlen, mit der du die Sơn - Đoòng - Höhle und Hang Én zu sehen bekommst) und Jungle Boss (deren lokale Guides selbst zahlreiche Höhlen in der Gegend entdeckt haben). Beide beschäftigen fast ausschließlich Einheimische, bieten ausführliche Sicherheitsunterweisungen und bieten ein Rundumpaket, einschließlich Wasserflaschen, warmen Mahlzeiten auf dem Weg, Transfer und Hilfestellung auf rutschigen Abschnitten.

Sicherheit und Bedenken: 

Man muss keine Höhlenerfahrung haben, um an einer dieser Touren teilzunehmen, man sollte sich aber über den Umfang der Dschungelwanderung bewusst sein. Eine Strecke von rund 8 km oder mehr, die über Kalksteinpfade führt, ist ziemlich strapaziös. Außerdem wird es sehr heiß sein. Zudem müssen möglicherweise Stegbrücken überquert werden, und es gibt Giftefeu, das man vermeiden sollte, und – offen gesagt – ein oder zwei Blutegel, die man wegschnippen muss.

Aufgrund der schieren Größe der Höhlen ist es in den meisten Fällen nicht erforderlich, zu kriechen oder sich durch enge Kammern zu quetschen. Einige Höhlen sind „trocken“, wo du an riesigen Formationen vorbei oder darüber kletterst, manchmal mithilfe von Seilen und Sicherheitsgurten. In „nassen Höhlen“ schwimmst du durch unterirdische Flüsse. Alle Touranbieter stellen Helme mit Lampen und Rettungswesten zur Verfügung.

Lies sorgfältig die Tourbeschreibungen (und die Packliste), bevor du dich für die für dich am besten passende Option entscheidest.

Ein Reisebericht von Robert Reid

Wenn du in Osaka bist, gehe ins Spa (Spa World)

Unterhalb von schneebedeckten Berggipfeln gelegen, ist es für Japans Thermalbäder auf dem Land ein Leichtes, Touristen aus den geschäftigen Städten wegzulocken. Aber das gilt nicht für mich – ich habe stattdessen die Spa World besucht.

Die Spa World erstreckt sich über zwei Etagen eines Hotels in Osakas Stadtteil Shinsekai und ist ein zum Thema „Aus aller Welt“ gestalteter Wasserpark, in dem jeder Raum im Stil eines anderen Landes eingerichtet ist. Das Spa ist gleichermaßen beeindruckend wie seltsam, und ich habe jeden Moment dort genossen. Warum den Luxus und die Ruhe eines traditionellen Onsen wählen, wenn man auch einen Tag nackt in Japans Antwort auf Disneys Vergnügungspark Epcot verbringen kann?

Die Nacktheit sorgt für ein surreales Element in der nachgemachten italienischen Grotte, den griechischen Pools und den finnischen Zedernwannen der Spa World. Ich fühlte mich wie eine ausgeschnittene Puppe aus Papier, die durch Reisepostkarten gleitet. Ich war in meiner wirklichsten, wahrhaftigsten Form, und dennoch ein Außerirdischer in dieser Umgebung aus kunstlosen Nachbildungen. Es war fast wie verdreht – die Kleidung war außerhalb des Ichs.

In allen japanischen Badehäusern bzw. Sentōs ist es üblich, nackt zu sein. Für gewöhnlich gibt es Schilder, die darauf hinweisen, das keine Badekleidung gestattet ist. Man zieht sich nackt aus, schrubbt sich ab und hängt mit all seinen neuen Freunden ab. Wenn man körperlich anders aussieht als all seine neuen Freunde, erntet man möglicherweise ein paar Blicke, aber all das gehört zu dem Erlebnis dazu. Wenn man ins Wasser geht, scheint sich tendenziell die Aufmerksamkeit zu legen, und jeder geht in seinen eigenen Entspannungsmodus über.

Wenn du die Spa World oder irgendein anderes Badehaus besuchst, versuche, dich wegen fehlender Kleidung nicht unwohl zu fühlen. Tauche einfach in die Atmosphäre ein und lasse dein Handtuch zurück. Aus historischer Sicht gibt es eine erhebliche Bilanz von Abendländern, die Sentōs stark kritisiert haben. Das begann Mitte des 19. Jahrhunderts, nachdem Japan seine Isolationspolitik lockerte und wieder Besucher ins Land ließ. Das Hauptthema war, dass Ausländer nicht glauben konnten, dass sich die Japaner beim „gemischten Baden“ wohlfühlten. In den 1850er Jahren schrieb Marinekommandant Matthew Perry, dass „die Geschlechter willkürlich vermischt und sich ihrer Nacktheit nicht bewusst“ seien und dies nicht für „eine besonders gute Meinung von der Moral der Einwohner“ sorge.

Im Vergleich: Zurück zu Hause in Amerika gingen Frauen in dicken Flannelkleidern vermummt an die Küste von Jersey. Sie betraten kleine Häuser, die als „Bademaschinen“ bezeichnet wurden und von Pferden ins Meer hinausgezogen wurden, damit sie völlig ungesehen ein Bad nehmen konnten. Man kann mit Gewissheit sagen, dass Perry und seine Landsleute völlig unentspannt in Sachen Körper waren.

Als sich Handelsbeziehungen eröffneten, machte sich die japanische Regierung Sorgen über die globale Wahrnehmung der Badepraktiken des Landes. Im Jahr 1868 wurde gemischtes Baden verboten. Es gibt immer noch ein paar wenige Sentōs, die die Tradition aufrechterhalten, aber die Spa World gehört nicht dazu. Die zwei Etagen, eine im Thema Europa und die andere im Thema Asien gestaltet, sind nach Geschlechtern getrennt und wechseln monatlich. Als ich dort war, war die europäische Etage für Frauen und ich bekam das gefließte türkische Hamam und die balinesischen Schlammbäder nicht zu sehen.

Von dem, was ich gesehen habe, war die Spa World stark von der Art von Offenheit und Kitsch geprägt, die ich in der japanischen Kultur bewundere. Mache es seltsam und mache es gut. Nach den Duschen am Eingang steigt man in einen von Säulen umgebenen Whirlpool im Stil des alten Roms. Im Hintergrund steht eine Skulptur des Trevi - Brunnens. Keine Münzen, nur 10 - Cent - Stücke im Wasser, wenn du verstehst, was ich meine. Anschließend schlenderst du durch die miteinander verbundenen Dampfbäder, Saunas und Kaltwasserbecken, die zu einer Höhle führen, die der Blauen Grotte auf Capri, Italien, nachempfunden ist. Hier verstecke ich mich ein wenig, um mich an das neue Gefühl des Nacktseins zu gewöhnen, bevor ich ins „Mittelmeer“, einen großen Außenpool mit dachhohen Wasserfällen und irgendwie spanisch inspirierten Fußbädern eintauche.

Im Allgemeinen schwankt mein Wohlfühlniveau irgendwo zwischen „im Sommerlager Nacktbaden gegangen“ und „duscht nicht im Fitnessstudio“. Damit meine ich, dass nackt zu sein, keine große Angst war, die ich überwinden musste, aber es war schon eine Weile her. Es gibt Badeeinrichtungen in meiner Heimatstadt Toronto, in denen Kleidung optional ist, aber sie stehen nicht auf meiner Agenda. Ich bin lieber angezogen. Ich war nicht auf nudistischer Visionssuche, aber die Spa World sprach mich einfach an. Es hatte etwas Reizvolles, so anonym und deplatziert zu sein. Das, und die Gelegenheit, sich nach Tagen endlosem Umherlaufens in Tokio und Osaka, zu erholen.

Ich habe fast einen ganzen Tag in der Spa World verbracht. Im zum Thema Atlantis gestalteten Raum beobachtete ich Fische und Baby - Haie beim Schwimmen unterhalb des Glasbodens. Unter Erechtheion - Statuen im Griechenland - Raum atmete ich Kräuterdämpfe von Eukalyptus und Lavendel ein. Im skandinavischen Bereich mit finnischen Hütten und an die Decke gemalten Nordlichtern brachte ich den Mut auf, mir ein traditionelles Körperpeeling zu gönnen. Wenn du etwas tun willst, dann mache es ganz oder gar nicht, richtig?

Wenngleich sich die Spa World ästhetisch gesehen erheblich von einem ländlichen Onsen mit plätschernden Bächen, moosbedeckten Felsen und frischer Landluft unterscheiden mag, ist sie definitiv einzigartig. Ohne die Stadt verlassen zu haben, konnte ich ordentlich entspannen, und kehrte mit dem Schein eines Baby - Engels in die geschäftigen Straßen von Dōtonbori, dem Unterhaltungsviertel von Osaka, zurück.

Ich bin überzeugt, dass mein Tag Nacktbaden mir dabei geholfen hat, mich auf tiefere Weise mit Japan zu verbinden. Ich legte meine Kleidung, eine Schicht Haut und ein wenig emotionalen Abstand von der Kultur ab. Vielleicht war das der Effekt von „Skinship“, einem japanischen Begriff für die Nähe, die entsteht, wenn es zwischen einem nichts anderes außer Haut gibt. Es ist etwas Besonderes und dennoch Alltägliches – die tiefgehende Entdeckung, dass wir alle nur Menschen in unseren Körpern sind.

Ein Reisebericht von Jessica Bloom